Церковь Николая Чудотворца в деревне Унежма имеет три основных строительных этапа. Раскрытию строительной истории Никольской церкви очень помогли материалы Елены Федосеевой.
Первоначальный этап: 1824 – начало 1830 гг., пристройка к существующему амбару основного объёма с алтарём, разборка амбара и постройка на его месте тёплой трапезной. Второй этап относится к 1880 гг., когда храм обшили изнутри и снаружи. В это время церковь была запечатлена В.В. Сусловым. Третий этап, наиболее радикальный, пришелся на 1890 - 1910 гг. когда окна нижнего уровня сильно увеличили и придали им арочные завершения, а окно второго света из сдвоенного прямоугольного сделали круглым. Дверные проемы также были увеличены и увенчались пологой аркой. Кульминацией перестройки стало строительство новой трапезной, которое продлилось с 1902 по 1910 год.
Облик унежемской церкви (или церквей) XVI – XVII вв. остается пока не раскрытым. Во время пожара, произошедшего 27 декабря 1813 года, погибла церковь, но уцелела колокольня. Свидетельств о том, каким было допожарное здание храма найдено, пока, совсем не много. Самое раннее упоминание о том, что в деревне Унежма стоит Никольская церковь, находится в писцовой книге 1582 – 1583 гг. Есть, также, упоминание 1799 года, в котором указывается о наличии Антиминса, который был «священнодействован благословением Преосвященного Корнилия Митрополита Новгородского и Великолуцкаго 7185 года октября 22 дня», т.е. в 1677 году. Вероятно, эта дата строительства и освящения, как минимум, второй, допожарной Никольской церкви. Некоторые черты этой постройки есть в Описи церковного имущества 1808 года: «Церковь Николая Чудотворца деревянная вышину до кровли 3 сажень в длину по фундаменту 3 сажень на ней одна Глава обита чушуей. Крест восьмиконечной деревянной. Олтарь при оной Церкви четыреугольней такоже и паперть. У паперти одни двери простой работы… В паперти одно окно окончина стеклянная. В Трапезу двери простой работы… В Трапезе три окна в оных окончины стекольчаты. В Церковь двери простой работы… В Церкви три окна в них окончины стеклянные… Во олтаре два окна небольших…Царские врата на них написаны Благовещение и четыре Евангелиста». В этом же документе есть описание и колокольни построенной в 1792 г.: «При оной Церкви колокольня шатровая вышину пять сажень на ней четыре колокола». Из этого описания видно, что церквушка была совсем небольшой. Основной объем представлял собой куб со стороной 6,4 м, что в плане соответствует габаритам нынешней церкви. Кровля, скорее всего, была двухскатной, так как, характерный для памятников Онежского Поморья XVII в., шатер просит более вытянутых в высоту пропорций главного сруба. Опираясь на то, что алтарь был четырехугольным, как в Никольских церквях Пурнемы и Малошуйки, можно предположить, что кровля имела небольшие полицы. Возможно Унежемский ансамбль XVII в. был схожим с ансамблем Подужемья Кемского района, запечатленным Билибиным в 1904 г.
После пожара на месте пепелища был поставлен амбар для хранения церковной утвари, т.к. из огня удалось спасти, в частности, Царские врата. Где-то эта постройка упоминается даже как часовня.
По документам крестьяне просят о строительстве церкви, с учетом уже имеющегося строения. Версия, что к амбару пристроили алтарь, опровергается натурными исследованиями, эти части здания рублены одновременно. На западной, наружной стене четверика отсутствуют следы от слег кровли изначальной трапезной, а также от ее пола и потолка. Сама стена имеет круглые, необработанные бревна по всей высоте, т.е. церковь и первоначальная трапезная никогда не были единой постройкой, а представляли собой два отдельно стоящих сруба. Также об этом могут свидетельствовать два первоначальных дверных косяка, сохранившихся на западной стене. Их габариты указывают на существование более глубокого портала, чем при обычной толщине стены.
Факт, что первоначальная трапезная была отдельным срубом, дает возможность предположить, что она и была тем самым амбаром для хранения церковной утвари, спасенной из пожара. По свидетельству Указа 1825 г. крестьяне так и формулировали свое прошение: «… Консистория просит к поставленному анбару для хранения церковной утвари и св. образов деревянный придел с прирубом алтаря».
Приделом называли и основные объемы храмов, имеющие алтарь. Вполне вероятно, что до постройки церкви амбар служил молитвенным домом, какие встречались в поморских деревнях (первоначально часовни в Юдмозере и Ворзогорах). В пользу этой гипотезы говорит еще тот факт, что именно в иконостасе трапезной, как в месте более намоленном, находилась «преждебывшая сень» из сгоревшей церкви, «на коей изображены на средине Господь Вседержитель, по сторонам тайные вечери».
Возможно, амбар разобрали около 1830-1834 гг., и к церкви пристроили теплую трапезную. Об этом упоминается в документах середины XIX в. (ГААО. Ф. 462. Оп. 1. Д. 30. Л. 22-31; Ф. 104. Оп. 1. Д. 922. Л. 2. Клировые ведомости, 1845-1907).
Облик Никольской церкви на 1826 год реконструируется по Описи имущества и угодий Унежемского Николаевского прихода Онежского уезда Архангельской губернии за 1829 г. и по сохранившимся следам на памятнике. В вышеуказанном документе, подробно описаны основные черты церкви: «Церковь Никольская деревянная одноэтажная в вышину до крыши восемь сажень в ширину три сажени в длину от олтаря по фундаменту с трапезою девять сажень. На коей кумпал деревянной дощанной одна шея и глава обита чешуею. Крест осьмиконечной деревянной, олтарь оной церкви построен в три полукружия на нем одна шея и глава обита чешуею, крест осьмиконечной деревянной, кровля на церкви и олтаре деревянная; с южной страны для входу в паперть крыльцо деревянное, и над оным крышка на два ската; в паперть двери стварные…В папетри одно окно с южной стараны окончина стеклянная, в трапезе три окна с окончинами стеклянными, в церкви пять окон с окончинами стеклянными. Во святом олтаре два окна с южной стороны а другое с восточной». Церковь представляла собой нанизанные на одну ось простые объемы. Квадратный в плане основной сруб с кубоватым завершением, к нему в тех же габаритах пристроенный прямоугольный объем трапезной и паперти с двухскатной крышей. С востока прирублен более узкий пятигранный алтарь, перекрытый бочкой, и с запада одновсходное крыльцо так же с двухскатной крышей.
В 1880-х годах церковь была обшита внутри и снаружи. Предположительно, в интерьерах была вертикальная обшивка, т.к. следов от направляющих не обнаружено. Такое решение встречается в Малошуйке, Подпорожье, Вирме. Покрашены интерьеры основного объема и алтаря были в яркий синий цвет, небольшие следы сохранились на стенах алтаря и основного объема. Но, в целом, храм сохранился в своих основных габаритах и объемах.
В начале третьего строительного этапа, т.е. 1898 – 1899 годы, были внесены довольно ощутимые изменения в облик церкви. Увеличены дверные и оконные проемы, с приданием им, неорганичной для дерева, арочной формы.
В 1895 году в северо-западном углу основного объема установили печь; на западной стене сохранился проем от ее дымохода.
Новая двухпрестольная трапезная 1902 - 1910 годов подарила Унежме образ, напоминающий онежское многоглавие, несмотря на то, что выдающейся по архитектуре эту постройку назвать сложно. В совокупности, церковь увенчалась пятью главами. В плане новая пристройка представляла собой квадрат со скошенными восточными углами. С запада ее дополняли более узкие по ширине притвор и крыльцо. Кровли над всеми новыми объемами – двухскатные. Есть небольшие завороты кровли над скошенными углами-апсидами приделов. Рублена трапезная из сильно сбежистого материала, довольно грубо, особенно притвор. Трапезная имела сложный потолок, лежащий на конструкциях из открытых, разноуровневых балок, связанных системой металлических стяжек, и поддерживаемых болезненно-тоненькими стоечками, что так отличается от традиционных мощных резных столбов. Интерьер был обит тканью и побелен, а также «окрашены потолки и столбы белилами и охрою». В документах указывается, что две печи у западной стены были металлическими. Предположительно они могли быть такими, как сохранившаяся печь в храме Богоявления деревни Поле.
Описание проектируемого архитектурного облика в целом соответствует описанию существующего архитектурного облика за исключением разрушений, утрат и позднейшей отделки интерьеров, которым предполагается вернуть их первоначальный облик.
Памятник имеет три основных строительных этапа. Первоначальный этап: 1824 – начало 1830 гг., пристройка к амбару основного объёма с алтарём, разборка амбара и постройка на его месте тёплой трапезной. Второй этап относится к 1880 гг., когда храм обшили изнутри и снаружи. В это время церковь была запечатлена В.В. Сусловым. Третий этап, наиболее радикальный, пришелся на 1890 - 1910 гг. когда окна нижнего уровня сильно увеличили и придали им арочные завершения, а окно второго света из сдвоенного прямоугольного сделали круглым. Дверные проемы также были увеличены и увенчались пологой аркой. Кульминацией перестройки стало строительство новой трапезной, которое продлилось с 1902 по 1910 г.
Таким образом, наличие трёх строительных этапов допускает варианты проектного реставрационного решения.
Основные отличия между строительными этапами в облике основного объёма и алтаря – обшивка храма изнутри и снаружи, а также форма и конструкция оконных и дверных заполнений. На данный момент полностью утрачены обшивка в интерьере, дверные и оконные коробки, оконные рамы и дверные полотна. Косящатые заполнения сохранились на восточной стене алтаря и южной стене основного объёма (сдвоенное окно второго света).
Открытые бревенчатые интерьеры первого строительного этапа обладают значительно большей историко-архитектурной ценностью, чем полностью воссозданная вертикальная обшивка, окрашенная в синий цвет. Поэтому в проектном решении предполагается воссоздание интерьеров на первый строительный этап, то есть на 1824 г.
На наиболее разрушенной северной стене проектом предполагается восстановление окон с арочными завершениями и сохранение круглого окна второго света, на южной стене – воссоздание косящатых окон по следам на срубе. В алтаре – закладка проёма третьего этапа на северной стене и восстановление косящатого окна на южной стене. Конструкции окон определяют вид фасадов. Обшивка восстанавливается на северном, западном и восточном фасадах основного объёма. Алтарь и южная стена основного объёма оставляются без обшивки. Доски, демонтированные с южного фасада, идут на докомпоновки на другие фасады.
На кубоватом завершении и бочке алтаря укладывается гонт, на полицах – красный тёс (с пиками). Глава на кубе воссоздаётся по историческим фотографиям, покрытие главы – городчатый лемех.
Несмотря на то, что информации о первоначальной тёплой трапезной достаточно для её реконструкции, воссоздание трапезной будет полностью новым строительством. Целесообразным представляется реставрация существующей трапезной, у которой имеется только один строительный этап.
Внутри здания устраиваются полы из широких досок, уложенных продольно по балкам. Балки пола устанавливаются в соответствии с гнёздами в северных и южных стенах основного объёма и алтаря. Полы не окрашиваются. Потолки в алтаре и основном объёме воссоздаются в разбежку, по балкам.
Принципиальное архитектурное решение заключается в сохранении архитектурного облика памятника на начало ХХ в., при фрагментарном выявлении первого строительного этапа.
Авторы проекта З.А. Тодорова, И.В. Воеводин.